根據《京都議定書》，排放貿易機制是指一個附件一國家超額完成了其承諾的減排任務，便可以將其多余的減排限額部分出售給某個排放量超過減排目標的附件一國家。排放貿易通過附件一締約方之間的協商確定總的排放量，根據各個國家減排承諾分配各自的排放上限“分配數量單位”（AssignedAmount Unit，AAUs），附件一國家可以根據本國實際溫室氣體排放量，對超出分配數量的部分進行購買或者對短缺部分進行出售。附件一國家之間的邊際減排成本存在著差異，邊際減排成本較高的國家愿意從市場上購買一定的減排量，以節約減排成本。而減排成本較低的國家愿意向市場上出售減排量，以增加收益。通過溫室氣體的排放貿易，可以使附件一國家之間的邊際減排成本趨于平衡，達到附件一國家總減排成本的最小化。由于排放貿易機制將市場機制與經濟學原理引入氣候保護的國際合作，有學者稱，“排放貿易是京都框架的基石”。