所謂碳交易是世界各國為降低全球溫室氣體效應，減少全球二氧化碳放排放所采用的市場機制。聯合國政府間氣候變化專門委員會于1992年5月9日通過《聯合國氣候變化框架公約》(UNFCCC，簡稱《公約》)。1997年l2月于日本京都通過了《公約》的第一個附加協議，即《京都議定書》(簡稱《議定書》)。《議定書》)把市場機制作為解決以二氧化碳為代表的溫室氣體減排問題的新路徑，即把二氧化碳排放權作為一種商品，從而形成了二氧化碳排放權的交易，簡稱碳交易。

碳交易基本原理是，合同的～ 方通過支付另一方獲得溫室氣體減排額，買方可以將購得的減排額用于減緩溫室效應從而實現其減排的目標。在6種被要求減排的溫室氣體中，二氧化碳為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當量(為計算單位．所以通稱為“碳交易”；其交易市場稱為碳市場。碳交易市場的運行機理是：國家制定排放限制額，然后分配給各個商業領域一定的排放許可，允許其產生一定量的二氧化碳(或者其他污染氣體)；排放許可由一個政府權威機構分配，這些排放許可額度可以被出售，各國企業可以在一個公開的市場上進行排放許可交易。

碳交易是利用市場機制發展低碳經濟的正確選擇。低碳經濟發展是一種通過實體經濟的技術革新和優化轉型來減少對傳統燃料的依賴，降低溫室氣體排放水平的經濟發展模式。如果沒有市場機制的引入，僅僅通過企業和個人的自愿或強制行為是無法達到減排目標的。碳交易是從企業牟利這一生存機制出發，從資本的層面人手，通過劃分環境容量，對溫室氣體排放權進行定義，延伸出碳資產這一新型的資本類型。碳交易把氣候變化因素作為虛擬資產納入了企業的資產負債表，改變了企業的收支結構。而碳交易市場的存在則為碳資產的定價和流通創造了條件。

從本質上講．碳交易就是一種金融活動，但與一般的金融活動相比．它把金融資本與基于綠色技術的實體經濟緊密地連接在一起：一方面金融資本直接或間接投資于減排項目與企業：另一方面來自不同項目和企業產生的減排量經過包裝進入碳金融市場進行交易．被開發成標準的金融工具。碳交易綁定了金融資本和實體經濟，通過金融資本的力量引導實體經濟的發展．激發了企業減排的積極性和主動性。這是虛擬經濟與實體經濟的有機結合．用虛擬經濟推動了實體經濟的發展。

在碳市場的運行中，規則是最重要的核心要素。《議定書》便是碳市場的最重要強制性規則之一，《議定書》規定了《公約》附件一國家(發達國家和經濟轉型國家)的量化減排指標，即在2008～2012年問其溫室氣體排放量在1990年的水平上平均削減5．2％。其他規則從《議定書》中衍生，如《議定書》規定歐盟的集體減排目標為到2012年，比1990年排放水平降低8％ ，歐盟從中再分配給各成員圍，并于2005年設立了歐盟排放交易體系(EUETS)，確立交易規則。當然也有的規則是自愿性的，沒有國際、國家政策或法律強制約束，由區域、企業或個人自愿發起，以履行環保責任。

自從2005年《京都議定書》正式生效后．國際碳交易市場出現了飛速增長。2007年碳交易量從2006年的16億噸躍升到27億噸， 上升68．75％ 。成交額的增長更為迅速。2007年全球碳交易市場價值達400億歐元，比2006年的220億歐元上升了81．8％ ，2008年上半年全球碳交易市場總值甚至就與2007年全年持平。經過多年的發展，碳交易市場漸趨成熟，參與國地理范圍不斷擴展、市場結構向多層次深化．財務復雜度也不可同日而語。據聯合國和世界銀行預測，全球碳交易在2008—2012年間，市場規模每年可達600億美元，2012年全球碳交易市場容量為1500億美元，有望超過石油市場成為全球第一大市場。