目前常被提及的說法是，由于人類的原因，地球正以前所未有的步伐在變暖。而研究人員發(fā)現(xiàn)，大約5500萬年前，地球也曾有過一段短暫的（地質(zhì)學(xué)角度）變暖時期。當(dāng)時，大規(guī)模的火山噴發(fā)將大量的溫室氣體排放到大氣中。所幸大多數(shù)植物和動物在這段變暖期中存活了下來。不過，即便在碳含量降回先前水平之后，地球的氣候仍花了20萬年才恢復(fù)正常。這一突然變暖事件發(fā)生在5550-5530萬年前，被地質(zhì)學(xué)家稱為“古新世-始新世極熱”（PETM）事件。發(fā)表在《自然地球科學(xué)》雜志上的最新研究認(rèn)為，在這20萬年間全球氣溫上升了5到8攝氏度。

    盡管5500萬年前還沒有出現(xiàn)使用化石燃料的人類，但該時期與當(dāng)前的情況顯然存在類似之處。該研究顯示，“古新世-始新世極熱事件”也是由碳排放引起的——在那段時期，每年的排放量至少達(dá)到9億噸，遠(yuǎn)低于目前的碳排放水平。

    鑒于二氧化碳最多能在大氣中存留1000年，要想實(shí)現(xiàn)高達(dá)8攝氏度的升溫，“古新世-始新世極熱事件”時期的大部分碳必須在非常短的時間內(nèi)排放到大氣中。研究人員確定了兩個這樣的“突增”時段，持續(xù)時間均不超過1500年，而火山噴發(fā)很符合這種“突增”的特征。由于大量的碳迅速進(jìn)入大氣中，使原本極其有效的海洋碳匯不堪重負(fù)，當(dāng)時的地球經(jīng)歷了長達(dá)20萬年的恢復(fù)期，這也意味著處于目前碳排放壓力下的地球也不會在短時間內(nèi)就恢復(fù)正常。

    有趣的是，“古新世-始新世極熱事件”沒有導(dǎo)致大規(guī)模物種滅絕。這或許是因?yàn)樵谶@之前1000萬年發(fā)生的恐龍滅絕使得生態(tài)系統(tǒng)進(jìn)化得更具適應(yīng)性，也可能是因?yàn)闅夂蜃兣]有持續(xù)太久，抑或是氣候變暖只是讓環(huán)境變得“適宜”了。

    但對于地球居民而言，全球變暖通常都不算是個特別好的消息。2.5億年前，在如今的西伯利亞，就曾發(fā)生過大規(guī)模的火山噴發(fā)，全球出現(xiàn)了類似的氣溫升高，造成了地球歷史上最大的危機(jī)。在這場“二疊紀(jì)-三疊紀(jì)滅絕事件”中，地球上大約95%的物種消失了。

    人類能擺脫困境嗎？答案不容樂觀。為了簡化計算，只用二氧化碳進(jìn)行粗略估算：今天，地球大氣中至少有3萬億噸二氧化碳，人類每年還會再排放300億噸（相當(dāng)于大氣中含量的1％）；與人類相比，火山的貢獻(xiàn)占比較小。相比之下，“古新世-始新世極熱”時期西伯利亞地區(qū)巖漿噴發(fā)釋放的二氧化碳總量估計達(dá)到了30萬億至100萬億噸，是目前大氣中碳總量的10至30倍。

    按照當(dāng)前的速度，人類只需要1000到3000年就能產(chǎn)生這么多碳，到3014年，地球可能將面臨另一場滅頂之災(zāi)。盡管看似久遠(yuǎn)，但以地質(zhì)學(xué)的角度來看，這些都是極短的時間尺度。毫無疑問，如果排放趨勢不減，地球氣候?qū)⒊掷m(xù)發(fā)生變化。我們這一代人可能看不到這種變化的影響，但需要思考的是，我們將留給后代一個什么樣的地球。