碳足跡起源于生態足跡的概念，但現在已形成其特有的含義。里斯和瓦克納格爾采用生態足跡來描述人類生產消費活動造成的生態影響，以生態生產性土地面積表示，而碳足跡關注的是某項活動或某個組織所排放的溫室氣體量，以質量或面積表示。

       碳足跡概念的發展大致可分為兩個階段。第一個階段，非政府組織、公司和政府部門提出了眾多定義，多數主張碳足跡度量的是某一活動或產品直接排放的二氧化碳或溫室氣體量，以及與電力消耗相關的排放量。這些定義大部分來自灰色文獻而非經過嚴格同行評議的學術論文。第二個階段，近兩年學術界開始出現碳足跡概念的討論，認為碳足跡度量的是某一活動或產品在生命周期內排放的溫室氣體量，但對于概念中涉及的溫室氣體種類及系統邊界仍存在爭議。（完）