為了人類免受氣候變暖的威脅，早在1997年12月，在日本京都召開的《聯合國氣候變化框架公約》締約方第三次會議，就通過了旨在限制發達國家溫室氣體排放量以抑制全球變暖的《京都議定書》，并于2005年2月16日正式生效。這是人類歷史上首次以法規的形式限制溫室氣體排放。

《京都議定書》規定，到2010年，所有發達國家二氧化碳等6種溫室氣體的排放量，要比1990年減少5.2％，并對各發達國家從2008年到2012年間必須完成的削減目標進行了分解和落實，但對發展中國家并沒有提出減排要求。

為促進各發達國家有效地落實減排指標，《京都議定書》建立了旨在減排溫室氣體的三個靈活合作機制，即國際排放貿易機制、聯合履行機制和清潔發展機制。其意義在于，發達國家可以通過這三種機制在本國以外取得減排額，通過“境外減排”緩解其國內減排壓力，從而以較低成本來實現減排目標。

由于發達國家幾乎無法依靠自身努力完成規定的減排目標，通過這種機制，發達國家可以通過向發展中國家購買二氧化碳減排量的方式來履行減排義務，也稱“碳匯交易”，即“碳交易”。通俗地說，就是發展中國家可以把二氧化碳等溫室氣體賣給發達國家賺錢。

因而，這是一個互利、雙贏的結果。同時，這種機制創造了一個巨大的碳排放交易市場。

碳排放交易不僅促進了發展中國家的節能減排，而且還開辟了一條“生財之道”。然而，“天上的餡餅”不會白白落到發展中國家“頭上”的。由于復雜的申請、認證程序，發展中國家的碳排放交易項目要得到聯合國CDM（清潔發展機制）執行理事會認可，還要有一段艱難的路要走。
盡管如此，中國企業在主動研究、熟悉CDM之后，更多地、積極地參與到這個新興的市場博弈中，極大地推動了中國碳排放交易市場的發展。