伴隨著改革開放的步伐，經中共中央批準，中國環境科學研究院于1978年12月31日正式成立，隸屬中華人民共和國環境保護部。作為國家級社會公益非營利性環境保護科研機構，中國環科院圍繞國家可持續發展戰略，開展創新性、基礎性重大環境保護科學研究，致力于為國家經濟社會發展和環境決策提供戰略性、前瞻性和全局性的科技支撐，服務于經濟社會發展中重大環境問題的工程技術與咨詢需要，為國家可持續發展戰略和環境保護事業發揮了重要作用。

按照“自然和諧、厚積薄發”的理念，中國環境科學研究院在環境科學基礎理論、應用基礎理論和高新技術研發等方面取得了一大批重大國家科技成果，為國家解決重大環境問題、建立環境管理制度、制定環境保護技術法規和標準、開發污染防治技術、制定生態保護對策措施，以及促進經濟增長方式和建設環境友好型社會等方面做出了重要貢獻。

多年來，中國環科院以環境容量總量控制為指導，在流域水環境、區域大氣環境等重點領域的研究成果有力支撐了我國環境管理八項基本制度的形成；經過二十余載扎實的科學研究，在酸雨項目上取得開拓性成果，為國家酸沉降調控提出科學的控制指標和對策方案；堅持以源削減和全過程污染控制的全新環保戰略，完成中國第一批清潔生產技術標準，為我國清潔生產標準的方法體系和結構框架奠定了堅實基礎；在國務院批準實施的水體污染控制與治理技術重大專項中發揮重要作用，承擔5個項目19個課題，孟偉院長出任專項技術總師；牽頭開展全國重點湖庫生態安全調查與評估，提出基于生態安全的“一湖一策”調控措施；依托“973”、“863”等重大項目開展基準研究，提升環境標準科技水平，大力推進我國環境標準體系建設。

通過實施“人才、科技創新、環境標準”三大戰略，形成了以大氣環境、水環境、生態環境、環境工程技術、環境安全、環境標準、化學品管理、清潔生產和循環經濟研究為主的環境科學創新體系。我院目前擁有五名工程院院士， 6個國家環境保護重點實驗室， 5個碩士學位授予點，與北京師范大學聯合共建的環境科學與工程博士點，1個博士后工作站。獲得國家科技進步獎、技術發明獎近二十項、省部級科技進步獎一百余項。

中國環境科學研究院作為國家級的環境保護社會公益型科研機構，自1978年建院以來，緊緊圍繞國家經濟社會發展、環境保護事業發展的國家需求，已經在環境容量、酸雨防治、湖泊富營養化防治、水污染治理與控制、大氣污染治理與控制、固體廢物污染防治、生態環境保護、清潔生產和循環經濟等領域取得了顯著成績。

進入21世紀，堅持以人為本，構建和諧社會，以全面、協調、可持續發展建設資源節約型、環境友好型社會是中國新時期的戰略目標，中國正在由以環境代價換取經濟增長的階段進入以環境優化經濟增長的新的發展時期，環境保護工作受到了極大重視，這是中國發展過程中的一個歷史性轉變，也是中國環境保護事業的重大歷史性轉變。