在2021年的第一個履約周期里，生態環境部制定的配額發放標準較寬松，多數企業不需要購買配額即可完成履約，因此，全國碳市場2021年的交易量較低，市場活躍度偏低。

市場活躍度可以用換手率（每年的配額交易量占當年發放配額總量的比例）和大宗協議交易（非掛牌的線下交易，每筆交易規模在10萬噸以上）比例這兩個指標來衡量。

全國碳市場為了提高市場活躍度，至今未設交易手續費，而區域試點碳市場均有交易手續費。即便如此，全國碳市場2021年的市場活躍度與區域試點碳市場相比仍較低。

中國共有廣東、湖北、上海等8個區域試點碳市場，均開設于全國碳市場開市之前。全國碳市場啟動后，區域試點碳市場繼續運行，納入全國碳市場的發電行業從區域試點碳市場剔除。各區域試點碳市場自行制定適用于當地的規則，包括納入管控的行業、配額發放標準、交易細則以及履約要求等等。未來，所有可納入碳市場的行業均會納入全國碳市場，區域碳市場規模將逐漸萎縮直至關閉。

區域試點市場每年的換手率在5%左右。而全國碳市場2021年的換手率不到2%。區域試點碳市場每年的掛牌交易和大宗交易之比接近1：1，大宗交易占比約50%；而全國碳市場2021年的大宗交易占比超過八成。

業內人士認為，市場活躍度低體現了碳價格的市場化屬性不夠，未發出真實的碳價信號。流動性不夠意味著有購買配額需求的企業有時難以買到配額，碳價容易被賣方操控。如果增加碳配額期貨、期權等衍生品的進入碳市場，可提高市場活躍度、增強流動性。

歐盟碳市場在2005年推出時就同步上線了碳期貨等衍生品，以每年12月底到期的碳期貨為標桿合約。企業可提前購買12月底交割的期貨來管理跨期碳資產。與此同時，歐盟碳市場從2013年起大幅削減給電力行業的免費配額，轉為配額拍賣。這些都拓寬了企業參與碳交易的渠道，提高了市場活躍度。

藺苑表示，碳配額可以無成本跨期存儲，且配額發放標準預期會更嚴格，所以全球各個碳排放交易體系中，都存在碳配額惜售現象。歐盟碳市場因為有機構投資者，有期貨，有拍賣，所以避免了硬短缺。建議中國碳市場盡快豐富交易品種，提高市場活躍程度和流動性。

根據中國相關規定，期貨上市需要經過證監會批準。廣州期貨交易所計劃兩年內上市的碳排放權期貨已獲得證監會的批復，且已納入廣東金融“十四五”規劃目標。全國碳交易系統運維管理機構上海環交所近期則表示，正在研究非期貨類的碳現貨衍生品，比如遠期交易，掉期交易等。

不過，有電力集團碳管理部門負責人認為，碳市場的目的是控排減排，最終實現碳中和，因此，碳市場交易的配額規模肯定是會不斷萎縮的，控排企業參與碳期貨的積極性不會很高。