歐盟委員會之所以會推出“零污染行動計劃”，一方面是因為作為《歐洲綠色協議》的一部分，是促進歐盟經濟綠色復蘇的支撐政策；另一方面，與歐盟當下的污染惡化有一定關系。EEA在2020年9月發布的《健康與環境評估報告》顯示，歐盟每年有13%的人口死亡與環境污染有直接關系。歐洲一直被視為生態環境治理的先行者，如此巨大的人口死亡數據與環境污染相關，確實令人意外，但數據是不會說謊的。《健康與環境評估報告》中指出，歐洲的環境狀況對公民健康及生活質量的影響是負面的，而且這種負面影響也是不均衡的，如比利時和荷蘭，9%的死亡人口受到環境的影響，而在波蘭這一數據高達27%。清華大學地球系統科學系蔡聞佳副教授指出，EEA報告中因環境污染而死亡的人口的百分比，指的是環境污染增加了死亡的風險，并不是說人死于環境污染。該報告中提到的環境污染是一系列疾病產生的誘因，如癌癥、心臟病、呼吸道疾病等，其中，空氣污染、噪聲污染、化學物質污染的危害最為嚴重。當空氣污染與高溫同時發生作用，會導致發病率和死亡率的增加。如噪聲污染能夠加劇心臟疾病發生的風險，葡萄牙《每日新聞》在2019年的一份調查中指出，23.5%的葡萄牙人表示其受到噪聲污染影響較大，這一比例僅低于德國（26.5%）、意大利（24.6%）、馬耳他（24.1%），歐盟的平均值是17.5%，即便是噪聲污染最小的國家愛沙尼亞，也有8.2%的人受到了影響。德國聯邦環境署的統計顯示，德國每年有近4萬人因為交通噪聲而患上心臟疾病。

另外，歐盟的空氣污染也不可忽視。2019年，歐盟統計局評估了歐盟成員國的空氣質量狀況。結果顯示，空氣污染最為嚴重的國家是波蘭，其次是匈牙利、保加利亞，而受到空氣污染影響較小的國家是瑞典、愛沙尼亞、芬蘭。波蘭最高審計署署長科威亞特科夫斯基表示，波蘭在空氣質量方面就如同在歐洲地圖上的一顆小黑點，全國范圍內普遍存在霧霾天氣。波蘭與歐盟其他國家不一樣，其是一個以煤炭資源為主的國家。煤炭不僅是主要能源，貢獻了波蘭80%的發電量，而且煤炭也用于冬季取暖，與煤炭一起用于取暖的還有各種廉價的材料，包括固體廢物。因此每到冬天，霧霾就彌漫了整個波蘭。世界衛生組織的污染城市排名顯示，全歐洲污染最嚴重的50個城市當中，有33個城市在波蘭，特別是其南部的工業城市，霧霾在很多年前就已經出現。

顯然，歐盟今天面臨的環境和可持續發展問題源自幾十年來的經濟快速發展。在過去幾十年內，全球經濟社會發展帶來的變化改變了人類與環境之間的關系。1950年以來，全球人口增長了2倍多，已達到75億；城市人口增長了4倍多，達到了40億；經濟產出更是增長了12倍。與此同時，農藥化肥的使用量也增長了20倍，一次性能源的使用量也增加了5倍。預計到2050年，世界人口將會繼續增長30%，達到100億，而水資源需求將會增長55%，能源需求將會增長35%。經濟社會的快速發展，對世界各國帶來了好處，如生活在極端貧困中的人口比重大幅度下降，但也造成了生態環境的破壞：在全球范圍內，75%的陸地生境和40%的海洋生境正在被改變；地球正在經歷著歷史上從未有過的生物多樣性喪失局面，第六次物種大滅絕已經來臨；從20世紀50年代至今全球氣候系統發生的諸多變化，也是過去數百年甚至是數千年來所未見的。如果這種變化不加以改變，觸發到南北兩極、珊瑚礁、亞馬孫等生態系統的崩潰，可能對人類造成的威脅更加深遠。

作為工業化和城市化的先驅，歐盟在應對全球環境變化方面發揮了關鍵作用。與世界上的其他地區相比，歐盟對資源的消耗更多，對資源的依賴性更強。但與歐洲生產、消費相關的環境影響正在歐洲以外的地區發生。環境污染不分國界，環境治理也必須要全球合作。歐盟提出的“零污染行動計劃”是回應民眾不滿當下氣候和環境治理的一種形式，各種系統性的挑戰和應對措施所需的相關知識不斷增長，歐盟在各類政策框架中也得到了體現，特別是近年來涌現出的新技術、商業模式及社區舉措等。盡管如此，歐盟在氣候、環境治理等方面依然面臨著挑戰，“零污染行動計劃”能否得到切實履行，還會受到一些關鍵因素的制約。