氣候是指大氣圈－水圈－冰雪圈－巖石圈－生物圈這個綜合系統的緩慢變化狀況。它以一段時間（比如一個月或者更長時間）以上的一些適當的平均量來表征，同時考慮這些平均量隨時間的變率；而對不同地區的氣候進行分類時卻要考慮這些時間平均量在空間上變化。以前的氣候概念是局地平均氣候，基本上就是地表溫度和降水量的長期平均狀況；近幾十年來，隨著對決定氣候及其變率的下墊面過程的認識日益增多和深入，氣候的概念已經大大拓展并且發生了演化。氣候變化是氣候要素在連續幾十年或者更長的時間的長期統計結果的任何系統性變化。氣候變化的原因可能是自然界的外源強迫，也可能是氣候系統固有的內部過程；還可能是人類活動的強迫。
由于人類活動和自然變化的共同影響，全球氣候正經歷一場以變暖為主要特征的顯著變化，已引起了國際社會和科學界的高度關注。1988年11月，世界氣象組織（WMO）和聯合國環境規劃署（UNEP）聯合建立了政府間氣候變化專門委員會（IPCC），就氣候變化
問題進行科學評估。IPCC分別于1990年、1996年、2001年出版了三次氣候變化評估報告，目前正在組織科學家撰寫第四次評估報告。中國科學家積極參與了IPCC評估報告的編寫，中國氣象局局長秦大河院士當選為IPCC主席團成員，在IPCC事務中發揮著重要作用。
2001年IPCC第三次評估報告指出，1860～2000年全球平均氣溫上升了0.4～0.8℃，二十世紀九十年代是20世紀最暖的十年。有許多證據表明，過去50年觀測到的全球增暖大部分歸因于人類活動的影響。
