氣候變化是指氣候平均狀態(tài)統(tǒng)計(jì)學(xué)意義上的巨大改變或者持續(xù)較長(zhǎng)一段時(shí)間(典型的為10年或更長(zhǎng))的氣候變動(dòng)。氣候變化的原因可能是自然的內(nèi)部進(jìn)程,或是外部強(qiáng)迫,或者是人為地持續(xù)對(duì)大氣組成成分和土地利用的改變。
《聯(lián)合國(guó)氣候變化框架公約》(UNFCCC)第一款中,將“氣候變化”定義為:“經(jīng)過相當(dāng)一段時(shí)間的觀察,在自然氣候變化之外由人類活動(dòng)直接或間接地改變?nèi)虼髿饨M成所導(dǎo)致的氣候改變。”UNFCCC因此將因人類活動(dòng)而改變大氣組成的“氣候變化”與歸因于自然原因的“氣候變率”區(qū)分開來。