生態足跡是指人類為滿足其資源消費、污染物消納、基礎建設支持等需求所需利用的所有生物生產性土地的總和，而自然可為人類提供的生物生產性土地的規模，即為生物承載力。為了使單產能力不同的各地、各類的土地利用具有可比性，生物承載力和生態足跡采用“全球公頃”這樣的標準化面積來計量。生態足跡與生物承載力均包含六種組分：耕地、草地、漁業用地、林地、碳足跡（碳吸收用地）、建設用地。

目前，全球尚無專門林地用于吸收人類生產生活所排放的二氧化碳，即生物承載力中可供利用的碳吸收用地面積為零。對于一個指定的區域而言，二者的平衡關系有三種結果：生態赤字（生態足跡 > 生物承載力）、生態盈余（生態足跡 < 生物承載力）、生態平衡（生態足跡 = 生物承載力）。