碳金融簡言之是指服務于旨在減少溫室氣體排放的各種金融制度安排和金融交易活動，主要包括：碳排放權及其衍生品的交易投資、低碳項目開發的投融資以及其他相關的金融中介活動。實質上是把碳排放權配額或者核證減排量作為有價商品，以現貨和期貨形式進行買賣的一種現代貿易活動。

主要有三種方式：

開展“綠色信貸業務”，包括有節能減排類貸款、清潔發展機制項目支持類貸款和全面綜合類綠色貸款；提供碳金融相關的金融中介服務，主要包括項目咨詢及安排、項目財務顧問；開展掛鉤碳金融的產品創新，主要包括理財業務、碳信托計劃、碳基金業務和碳金融信用卡等。

碳金融具有準金融屬性。這體現在，碳排放權具有貨幣性。碳信用表現出了貨幣特性，碳交易市場也顯露出貨幣交易市場的特性；碳排放權的出現將對全球貨幣產生深刻的變革，最終將建立碳貨幣。其次，碳排放權的“準金融屬性”凸顯。伴隨著碳交易市場規模的擴大和碳貨幣程度的不斷提升，碳排放權進一步衍生為具有投資價值和流動性的金融資產，碳信用產品成為金融衍生品市場的重要組成部分。

碳金融業務主要涉及基于碳交易市場的碳金融創新、商業銀行圍繞節能減排的碳金融創新，基于氣候風險的碳金融創新三個層次，其功能主要表現為三個方面。首先是減排的成本收益轉化功能。碳排放權具有商品屬性，其價格信號功能引導經濟主體把碳排放成本作為投資決策的一個重要因素，促使環境外部成本內部化。其次為能源鏈轉型的資金融通功能。項目融資、風險投資和私募基金等融資方式具有動員金融資源，促進可持續能源發展的能力，有利于促使能源鏈從高碳環節向低碳環節轉移。第三是氣候風險管理和轉移功能。能源產業利用天氣期權等天氣衍生品來規避價格波動風險，如巨災債券等。

碳金融具有低碳評估體系。碳金融以低碳理念關注產業，對項目或企業的融資要通過環境保護評估，從而確定貸款對象和貸款額度，以此來引導產業投資取向和市場行為。碳金融具有低碳核算體系。金融領域為優化其內部環境業績，開始把環境風險納入銀行核算考核范圍中，在日常經營活動中引入環境觀念，加強員工環保意識和業務流程的環境評估。碳金融具有低碳產品體系。商業銀行圍繞碳排放權設計了許多低碳產品，如碳基金、碳債券、碳期貨、碳期權、低碳指數等，為我國低碳產業轉型提供了更為廣闊的籌資渠道。

碳金融的動力機制存在“義”和“利”兩方面。

就“義”這方面來說，碳金融是金融機構履行保護環境和促進可持續發展的社會責任的體現。科學構建以“碳金融”為標志的綠色金融服務體系是中國金融業在新時期、新階段不可回避的一種經營挑戰、管理壓力和社會責任。同時，碳金融是商業銀行平衡義利、寓義于利的新社會責任觀的具體體現。商業銀行履行社會責任的一個重要內容，是通過提供專業服務和產品來實現環境保護、節能減排和增加社會福利，并從中尋找新的商業機會和利潤來源，實現可持續發展。

另外，碳金融的“利”在于碳金融首先有利于增加金融企業的有形資產，提高經濟效益。低碳經濟是一種巨大的商機，其為金融業提供了源源不斷的交易服務機會和不斷延伸的金融創新空間，有助于拓展業務渠道，促進銀行收入的多元化，是金融業謀求長遠可持續發展的重要保證。其次，碳金融還有助于增加金融企業的無形資產，創造品牌效益。從被動的社會責任到主動的可持續發展，國內商業銀行謀求企業、社會、環境三贏的品牌戰略和責任境界得到進一步升華和提高，有助于商業銀行市場地位和品牌形象的提升。

經濟決定金融，碳金融是低碳經濟發展過程中金融創新的產物，低碳經濟通過對貨幣體系投融資體系、衍生品市場的影響，導致金融業發生結構性變革，推動著碳金融的產生。碳金融也是金融業面對社會輿論對低碳要求進行的創新。全球金融界在低碳的背景下發出改革世界金融體系最新呼聲，社會輿論迫切要求金融機構履行社會責任，為低碳護航。