清潔發展機制（Clean Development Mechanism , CDM）是《聯合國氣候變化框架公約》（UNFCCC）第三次締約方大會（Cop3）提出的《京都議定書》中引入的一種靈活履約機制。

    《京都議定書》在 1997 年 12 月正式通過。《京都議定書》為 38 個工業化國家規定了具有法律約束力的限排義務。即這38個工業化國家在 2008 年至 2012 年的承諾期內，把他們的溫室氣體排放量從 1990 年排放水平平均大約降低5.2%。 限排的目標覆蓋6種主要的溫室氣體：二氧化碳、甲烷、氧化亞氮、氫氟碳化物(HFCs)、全氟化碳(PFCs)、以及六氟化碳(SF6)。

    《京都議定書》還允許這些國家自由組合選取這6種溫室氣體構劃它們的國家減排策略，包括一些土地利用變化和森林活動項目，諸如森林采伐和再造林等排放或者從大氣中吸收二氧化碳的活動。

    《京都議定書》建立了三個合作機制，合作機制的設計目的在于幫助工業化國家(附件Ⅰ國家)通過在其他國家而不是本國以較低的成本獲得減排量，從而降低附件Ⅰ國家實現其排放目標的成本。

     國際排放貿易：允許附件Ⅰ國家之間相互轉讓它們的部分“容許的排放量”(“排放配額單位”)。

     聯合履行機制：允許附件Ⅰ國家從其在其他工業化國家的投資項目產生的減排量中獲取減排信用，實際結果相當于工業化之間轉讓了同等量的“減排單位”。

     清潔發展機制：允許附件Ⅰ國家的投資者從其在發展中國家實施的、并有利于發展中國家可持續發展的減排項目中獲取“經證明的減少排放”（CERs）。

     這些合作機制給予了附件Ⅰ國家及其私人經濟實體在世界上任何地方——只要減排成本最低——實施溫室氣體減排項目的選擇機會，這些產生的減排量可以用于抵減投資方國家的溫室氣體減排義務。

     這些合作機制借助于減排項目的全球配置機理能夠刺激國際投資，并為全世界各個國家實現“更清潔”的經濟發展提供了重要的實施手段。尤其是清潔發展機制，其目的在于通過促進工業化國家的政府機構以及商業組織對發展中國家的環境友好投資從而幫助發展中國家實現可持續發展。

     CDM提供了一個在控制溫室氣體排放上南北合作的良好機會。一方面，對發達國家而言，給予其一些履約的靈活性，使其得以成本最有效的方式履行義務；另一方面，對發展中國家而言，協助其能夠利用減排成本低的優勢從發達國家獲得資金和技術，促進其可持續發展；對世界而言，可以使全球在實現相同減排目標的前提下，減少總的減排成本。因此，CDM是一種雙贏的選擇。

     目前國際上碳交易市場非常活躍，交易方式在不斷的發展，價格變動也很快。對于國際買家的選擇主要是價格的選擇，減排額售價過低，在報國家發改委的時候不容易得到批準，而且項目效益也受到影響。當前活躍于國際CDM市場的主要買家包括世界銀行碳基金、歐盟意大利、法國等國家的碳基金、日本、加拿大的企業、歐洲能源公司等。

     在歐洲、美國等金融發達的國家已經形成了一些大型的碳排放交易中心，如歐盟二氧化碳排放量交易體系（EU ETS）、歐洲氣候交易所（ECX）、芝加哥氣候交易所（CCX），甚至出現了排放權證券化的衍生金融工具，如EU ETS的EUA期貨。

     這些交易中心的出現，促進了碳排放交易的發展，為碳排放交易提供了更為透明的信息披露渠道，同時，也使發達國家在很大程度上掌握了碳排放交易價格的話語權。而作為碳排放權的重要供方，中國目前還沒有類似的交易平臺。