歐盟ETS是針對全球氣候變化而設計的經濟型環保政策工具。1997年l2月聯合國在El本京都召開聯合國氣候變化框架公約》締約方第三次會議，通過了旨在限制發達國家溫室氣體排放量以抑制全球變暖的《京都議定書》，規定：全球到2012年溫室氣體排放量要在1990年的基礎上平均減少5.2%。歐盟承諾將二氧化碳為主的6種溫室氣體的排放量削減8%。歐盟委員會將ETS的實施分為兩個階段：第一階段為啟動期，在“干中學”；第二階段則要發揮ETS的效用并達到《京都議定書》的減排目標。

將二氧化碳氣體排放許可當作商品在眾多有排放需求的企業中進行“限額交易”(Capand Trade)是歐盟ETS的核心內容。該機制涵蓋歐盟15個發達成員國，囊括了能源、金屬冶煉、水泥業、磚瓷制造業和造紙業等多個行業，涉及的企業達11000多個。歐盟委員會指導各成員國制訂“國家分配計劃”。

各國政府按現有排放狀況并考慮減排潛力等因素，將排放配額分給各企業。企業則須做出年終報告公布本年度的二氧化碳排放數量，超額排放將被罰款，第一階段每超一噸罰40歐元，第二階段上升到100歐元。因此，企業就要測算自己的需要從而“多賣少補”排放額度。甚至那些尚未涵蓋在ETS之下的公司、個人和組織也可以自由買賣排放額度。這樣的安排促成了碳排放交易市場，而通過市場機制來實現治污成本的最優配置是歐盟建立ETS的一個重要目標。根據歐洲環境署報告，二氧化碳排放交易每年為歐盟節省31億～39億歐元的減排成本，同時還激勵企業節能減排技術創新。然而在歐盟ETS看似顯著的成績背后也存在著諸多爭論，其初始排放配額的分配就是最具爭議的問題之一。