碳交易是為促進全球溫室氣體減排，減少全球二氧化碳（CO2）排放所采用的市場機制。聯合國政府間氣候變化專門委員會（Intergovernmental Panel on Climate Change，IPCC)通過艱難談判，于1992年5月9日通過《聯合國氣候變化框架公約》；1997年12月于日本京都通過了公約的第一個附加協議，即《京都議定書》。《京都議定書》把市場機制作為解決二氧化碳為代表的溫室氣體減排問題的新路徑，即把二氧化碳排放權作為一種商品，從而形成了二氧化碳排放權的交易，簡稱碳交易。所謂碳金融，是指由《京都議定書》而興起的低碳經濟投融資活動，或稱碳融資和碳物質的買賣，即服務于限制溫室氣體排放等技術和項目的直接投融資、碳權交易和銀行貸款等金融活動。

碳交易的基本原理是，合同的一方通過支付另一方獲得溫室氣體減排額，買方可以將購得的減排額用于減緩溫室效應從而實現其減排的目標。在六種被要求排減的溫室氣體中，二氧化碳為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當量（tCO2e）為計算單位，所以通稱為碳交易，其交易市場稱為碳市場（Carbon Market）。

在碳市場的構成要素中，規則是最初、也是最重要的核心要素。有的規則具有強制性，如《京都議定書》便是碳市場的最重要強制性規則之一，其規定了《聯合國氣候變化框架公約》附件一國家（發達國家和經濟轉型國家）的量化減排指標，即在2008—2012年間其溫室氣體排放量在1990年的水平上平均削減5.2%。其他規則從《京都議定書》中衍生，如規定歐盟的集體減排目標為到2012年，比1990年排放水平降低8%，歐盟從中再分配給各成員國，并于2005年設立了歐盟排放交易體系，確立交易規則。當然有的規則是自愿性的，沒有國際、國家政策或法律強制約束，由區域、企業或個人自愿發起，以履行環保責任。

2005年《京都議定書》正式生效后，全球碳交易市場出現了爆炸式的增長。2007年碳交易量從2006年的16億噸躍升到27億噸，上升68.75%。成交額的增長更為迅速。2007年全球碳交易市場價值達400億歐元，比2006年的220億歐元上升了81.8%，2008年上半年全球碳交易市場總值甚至與2007年全年持平。全球銀行統計數據顯示，2012年全球碳交易市場達到1500億美元，超越石油交易成為全球第一大市場。英國新能源財務公司發布的預測報告顯示，全球碳交易市場2020年將達到3.5萬億美元。