碳排放權交易的核心思想是建立一個碳排放總量控制下的交易市場，使市場機制在碳排放權配置上發揮決定性作用，進而以較低的社會成本實現溫室氣體排放控制目標。在確定排放權的基礎上，排放者出于自身利益最大化的考慮，會尋找排放量更低的生產或生活方式;當自身減排的成本高于購買碳排放權的成本時，企業會選擇購買碳排放權;當自身減排的成本低于購買碳排放權的成本時，企業會選擇自身減排;當企業自身的減排潛力比較大，減排成本低于碳價時，企業也會選擇出售碳排放權。這樣，企業選擇的結果使得全社會的減排成本變低了。