冰川消融是冰的融化和蒸發引起的冰川消耗現象，是冰川物質消耗的主要方式，其數量取決于冰川所在緯度（溫度）和冰面污染程度。冰川消融的方式有冰面消融、冰內消融和冰下消融，以冰面消融為主。研究冰川消融是分析、預測冰川進退的重要途徑。

我國是世界上山地冰川最多的國家之一，主要分布在西部高原和高山地區，那里也是許多大江大河的發源地。此外，冰川是我國西部干旱綠洲的命脈。冰川變化直接影響綠洲地區的生存和發展，也影響大江大河水資源的補給。

研究顯示，自20世紀90年代以來，在氣候變暖的大背景下，我國和世界的冰川都處于消融退縮狀態。《自然·地球科學》公布的一項研究顯示，1960年以來，中亞地區山脈冰川快速融化，速度高于全球高山冰川融化平均速度。只不過，有些冰川退縮比較強烈，有些緩慢。如在青藏高原東南部、橫斷山區和南部的喜馬拉雅山區以及外圍地區，冰川的退縮比較強烈，而在高原腹地，冰川的退縮相對緩慢。

作為我國冰川研究的發源地，祁連山七一冰川近年來消融明顯。20世紀70年代，七一冰川物質平衡年平均為360mm，處于較大的正物質平衡狀態；1984年~1988年間物質平衡年平均為4mm，基本接近零平衡狀態；而2001年以來，冰川物質處于逐漸增大的虧損狀態，年平均虧損量超過400mm。

冰川大量消融不僅對海平面升降有重要影響，而且還會導致一些自然災害的發生，如冰湖潰決、洪水、冰川泥石流等。在青藏高原東南部和喜馬拉雅山等地區較為突出。歐洲阿爾卑斯山等地區冰川融水是重要的水電資源，冰川變化對能源供給影響巨大。

此外，冰川消融還會導致固體水資源的儲量減少，造成水資源短缺。根據此前的研究，全球有超過10億人口飲用水的一半來自積雪和冰川的季節性融化，這些人口主要分布在亞洲和南美洲地區。而對于中亞等一些依賴雪水的干旱地區，冰川的作用更重要。在我國受此影響較大的是我國的干旱地區，如新疆的南疆，那里的農業和牧業主要依靠雪山融水，塔里木河與河西走廊也主要取決于冰川補給。

另外，冰川融化對旅游業也會帶來重大影響，一些以雪山冰川著稱的景點有可能消失。如我國玉龍雪山冰川等緯度較低的冰川，會首當其沖受到威脅。