碳交易原理非常直觀，下圖所示的兩個企業面臨統一的排放標準，左側賣方在規定時限內達到履約要求（左側橘色塊），并且超額完成減排任務，其所多做出的減排貢獻（左側綠色塊）可以拿出來出售，右側買方雖然也在規定時限內采取了減排措施（右側綠色塊），完成部分履約，但未能達到排放要求，還需要在市場上購買一部分配額完成履約（右側橘色塊），于是買方可以通過市場交易購得賣方出售的等量配額，實現履約。由于不同企業所處地區、行業或應用技術、管理方式的差異，導致企業間實現減排的成本不同，碳交易可以有效打破行業壁壘，使得不同減排成本的企業之間優先選擇更低成本的減排方式，在實現整體減排目標的同時使減排成本最小化。