霧霾的主要成分是二氧化硫、氮氧化物和可吸入顆粒物。可吸入顆粒物是造成天氣污染的罪魁禍首。而在可吸入顆粒物中能夠入肺的更細微顆粒，則是最可怕的PM2.5。

根據國內空氣質量監測數據顯示，在此次大范圍霧霾天氣期間，一些地區的PM2.5指數屢次被刷新，美國大使館公布的1月12日北京市空氣數據，PM2.5指數達到了845，入夜后部分站點最高時甚至超過900。“爆表”一詞，引起熱議。

PM是英文particulate matter（顆粒物）的首字母縮寫。可吸入顆粒物一般可分為細顆粒（空氣動力學直徑小于等于2.5微米）和粗顆粒（2.5—10微米之間）。空氣動力學直徑小于等于2.5微米的顆粒物質則被稱為PM2.5。

“越小的PM，懸浮時間越長：直徑大于10微米的，幾小時就會因重力降落，直徑小于1微米，在空氣中逗留時間更長，可達幾天乃至數周。”早在2009年就開始研究PM的一學者對《能源》雜志記者說。

潘小川、李國星等人編制的一份《PM2.5的健康危害和經濟損失評估研究》報告顯示，10微米以下的顆粒可進入鼻腔，9微米以下的可進入咽喉，小于2.5微米的則可深入肺泡并沉積，進而進入血液循環。

PM2.5指數達到500，意味著每立方米的空氣中，小于2.5微米的顆粒物濃度高達500微克。一旦吸入體內，則可深入肺泡。

“霧霾天氣導致的，不僅是高速公路封鎖、機場關閉、航班延誤，最嚴重的是，它直接危害著民眾的身體健康。”綠色和平的氣候與能源項目主任周嶸對記者說。霧霾天氣期間，患上呼吸道疾病的病人明顯大幅增加，而其潛伏影響，更是不容小覷。

王躍思對記者表示，他曾在廣州做過研究，得出的結論表明，顆粒物污染跟肺癌的致死率在7年后呈現出正相關性，也就意味著，此次霧霾天氣造成的惡性結果，很可能七年后顯現，與此相關的肺癌死亡人數會增加。

而早在2003年，美國環保局就做了一個估算：“如果PM2.5達標，全美國每年可以避免數萬人早死、數萬人上醫院就診、上百萬次的誤工、上百萬兒童得呼吸系統疾病”。

如此危害嚴重的PM2.5，目前為止，其強制標準并未在我國實施。而實現對其的檢測也只是在幾大重點城市中開始試行。

2011年初公布的《環境空氣質量標準》（征求意見稿）僅將PM2.5作為參考標準。之后，北京出現連日大霧天氣，美國大使館發布的空氣質量指數與官方的公布數據存在很大不符。北京市居民紛紛質疑政府未將PM2.5這一指標納入到監測范圍內是否符合當前大氣環境的現狀。一時間，PM2.5受到了極大的關注。隨后，11月公布的《環境空氣質量標準》（二次征求意見稿）將PM2.5納入空氣質量評價體系。

我國第一次發布《空氣質量標準》是在1982年，主要控制二氧化硫、氮氧化物、總懸浮顆粒物，同時提出了“飄塵”的概念，即PM10，但只作為參考標準。1996年，國家更新了空氣質量標準，正式把PM10納入標準，并在一年后，要求在46個環境保護重點城市發布空氣質量周報。

2012年2月29日，在眾人的呼吁中，新修訂的《環境空氣質量標準》被“原則同意”。新標準增加了細顆粒物（PM2.5）和臭氧（O3）8小時濃度限值監測指標，將分期分批予以實施。

按照國務院常務會議的要求，2012年在京津冀、長三角、珠三角等重點區域以及直轄市和省會城市開展細顆粒物與臭氧等項目監測，2013年在113個環境保護重點城市和國家環境保護模范城市開展監測，2015年覆蓋所有地級以上城市。

但僅僅開展監測，并不能降低PM2.5的危害。重要的是，如何減少形成PM2.5的污染源。

“PM2.5的形成方式主要有2種，一種是以固態形式排出的一次粒子，這種粒子通常先在高溫狀態下以氣態形式排出，再在煙羽的稀釋和冷卻過程中凝結成一次可凝結粒子。另一種是由氣態前體物，如二氧化硫、氮氧化物、氨等通過大氣化學反應而生成的二次粒子。”周嶸向記者介紹道。

根據PM2.5的形成方式，燃煤電廠以及鋼鐵、水泥等燃煤行業產生的煙塵和氣體，機動車排放的尾氣，居民取暖做飯產生的煙塵等，成為主要污染源。

王躍思目前正在進行《京津冀大氣灰霾成因與控制策略研究（2012-2017）》的國家課題，其做的研究表明，北京PM2.5中各種排放源的年度平均貢獻率分別為：燃煤26%，機動車19%，工業粉塵10%，餐飲11%等。由此可見，燃煤和機動車，成為PM2.5的主要來源。