上世紀六十年代，工業化國家出現的一系列環境污染和生態破壞問題受到廣泛關注。氣候變化問題也開始從科學界進入公眾的視野。人們開始意識到環境與發展之間存在的矛盾，也開始進一步思考環境與發展之間的關系，也正是在那個時期，提出了可持續發展的概念。普通的環境問題，如水污染、大氣污染一般只涉及特定的領域，并且具有明顯的局地特征，相對簡單。氣候變化問題是一個涉及全球環境的問題，影響應對氣候變化行動的因素也更多更復雜，應對氣候變化與發展的關系也更為密切和多層次。從這個角度講，應對氣候變化問題最終是一個發展觀的問題。

認識應對氣候變化和發展的關系也是一個逐步深入的過程。最初人們的認識主要集中在氣候變化給人類的生存和發展帶來的嚴重威脅，如果不解決氣候變化問題，就不可能實現人類的可持續發展。氣候變化對人類生存環境的影響是全方位的甚至是顛覆性的。IPCC評估報告列出了氣候變化五大關切的理由：特定的和已受到威脅的系統、極端氣候事件、影響的不均勻分配、全球綜合影響、大規模的特定事件，并對全球升溫到4℃的情景進行了評估，屆時氣候變化所帶來的嚴重后果將極有可能是人類生存和發展所不可承受的。

應對氣候變化對于發展而言，也是一項嚴峻的挑戰。氣候變化問題來源于化石能源的消費，這是人類經濟社會發展的根本要素。從鉆木取火開始，能源的獲取和使用就成為人類文明發展的基礎。沒有能源，就沒有人類社會的發展。應對氣候變化問題，減少化石能源將限制經濟發展，這對亟需發展經濟、消除貧困、改善民生的發展中國家而言同樣是不可接受的。

然而，無論是對于發達國家還是發展中國家來說，只有經濟發展了，科技發達了，基礎設施完善了，才能更好地減緩和適應氣候變化。應對氣候變化不是目的，單純的經濟增長也不是目的，最終的目的是實現人類的可持續發展。有了這一認識，在2002年德里的氣候變化會議上，提出了要在可持續發展的框架內應對氣候變化理念。此后很多國家都或多或少地開始去探索既能促進經濟增長又能減少溫室氣體排放的雙贏之路。很多研究者提出了低碳發展和綠色增長的概念，并逐漸豐富其內涵。一些發達國家，特別是歐盟國家，在推動低碳發展和綠色增長方面已經開始取得成效，低碳發展的概念和理論得到了更多國家，特別是很多發展中國家的關注和認可，逐步成為支撐應對氣候變化行動的重要支點，也將對應對氣候變化國際進程產生深遠的影響。