在中國的能源生產(chǎn)和能源消費結(jié)構(gòu)中，煤炭的生產(chǎn)和消費一直占據(jù)著主導(dǎo)地位。據(jù)《中國統(tǒng)計年鑒2010》，在過去的近30年之間，隨著中國經(jīng)濟的快速發(fā)展，與之相適應(yīng)的能源消費量從1978年的5.7億噸標(biāo)準(zhǔn)煤增長到2009年的30.6億噸標(biāo)準(zhǔn)煤，其中煤炭在能源消費結(jié)構(gòu)中的份額高達(dá)70％，而天然氣、水電、核電、風(fēng)電等清潔能源的消費量一直保持著較低水平，2009年，煤炭和石油的消費比重分別為70.4％和17.9％，清潔能源的消費約占能源消費總量的12％。 巨大的高碳能源消費導(dǎo)致了較高的二氧化碳等溫室氣體的排放。 中國的二氧化碳的排放量從1980年的10億噸增加到2007年的60億噸，超過美國成為全球最大的CO2排放國，巨大的二氧化碳排放量對中國自身的環(huán)境保護(hù)及社會發(fā)展也構(gòu)成嚴(yán)重威脅。

    經(jīng)濟增長對環(huán)境的影響具有三種效應(yīng)：一是增長的規(guī)模效應(yīng)。經(jīng)濟活動規(guī)模的擴大會導(dǎo)致環(huán)境污染程度的加重，產(chǎn)出的不斷增加需要更多的要素投入，在生產(chǎn)的過程中就需要消耗大量的自然資源和能源，從而產(chǎn)生的廢氣及其他固體污染物總量就會增加；二是結(jié)構(gòu)效應(yīng)。經(jīng)濟的發(fā)展延續(xù)著從農(nóng)業(yè)向第二產(chǎn)業(yè)進(jìn)而向以第三產(chǎn)業(yè)為主導(dǎo)的方向發(fā)展，當(dāng)經(jīng)濟結(jié)構(gòu)從農(nóng)村轉(zhuǎn)向城市，從農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)向工業(yè)時，環(huán)境污染是不斷增加的；當(dāng)經(jīng)濟結(jié)構(gòu)從能源密集性重工業(yè)向服務(wù)業(yè)以及技術(shù)密集型產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)變時，環(huán)境污染會開始下降。同時，當(dāng)國民收入增加時，經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)部門的內(nèi)部結(jié)構(gòu)也會發(fā)生變化，不同產(chǎn)品和不同產(chǎn)業(yè)部門所造成的污染是不同的，使用清潔能源或者污染排放較少的產(chǎn)業(yè)份額不斷增加，高能耗、高污染的產(chǎn)業(yè)部門逐漸被淘汰和衰退，從而使經(jīng)濟增長與環(huán)境污染出現(xiàn)相反的發(fā)展方向；三是技術(shù)效應(yīng)。隨著技術(shù)進(jìn)步的發(fā)展和新技術(shù)在傳統(tǒng)部門以及能源部門的廣泛使用，能源生產(chǎn)和使用的效率不斷提高，清潔能源技術(shù)取代了陳舊的能源使用技術(shù)，這時環(huán)境的質(zhì)量就會得到改善。通過技術(shù)進(jìn)步、能源消費結(jié)構(gòu)調(diào)整以及經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整使環(huán)境污染隨著經(jīng)濟的增長而持續(xù)下降。