Goody 和 Yung在1989年出版的《大氣輻射：理論基礎》一書中說：“水蒸氣是最重要的溫室效應氣體，二氧化碳僅排第二位”。水蒸氣在大氣里的含量占各類氣體的4％，二氧化碳占0.04％，兩者相差100倍。在對紅外線的吸收能力方面水蒸氣遠高于二氧化碳，由下圖可見，二氧化碳的吸收譜很窄，唯一顯著的吸收頻段在12－15微米的那個峰。而水蒸氣的情形卻完全不一樣，從0.8－30微米間存在多個吸收峰，特別是10微米以上，水蒸氣的吸收頻率幾乎是連續不斷的。因此，即使在同等濃度下，水蒸氣的溫室效應也是二氧化碳的很多倍。由此推算，在溫室效應氣體中，水蒸氣對溫室效應的貢獻率為95％，二氧化碳只有3％。

“水蒸氣是最主要的溫室氣體，因為大氣中溫室效應的95％來自水蒸氣的作用。社會公眾可能對此難以理解。舉個淺顯的例子：早春、晚秋晴朗的傍晚，由于輻射降溫，在近地層會出現霜凍現象，但是如果天空有云層覆蓋，因為水蒸氣產生的溫室效應作用，它會將近地層輻射的熱量截收，近地層輻射降溫就不會那么明顯，出現霜凍的概率就大大降低了。

在阿爾及利亞南部的撒哈拉沙漠，這里中午的溫度可達52℃，而午夜的氣溫又降至-3.6℃。一個重要的原因是由于這里空氣中的水蒸氣含量極低因而大氣中的溫室效應作用非常的弱”。

這并不難理解：覆蓋地球表面71％的水通過固態、液態和氣態三態之間的轉換，參與了能量攜帶、運送和分配的整個過程，影響著了大氣的溫度和降水，扮演了全球氣候變化的最最重要的角色，是整個地球大氣中最活躍的因素。