我們知道，太陽系有八大行星，那么其它恒星也應該有自己的行星系統。但這一設想直到二十多年前仍缺少實際觀測證據的支持，依然停留在科學猜想階段。行星本身不發光，它表面的反射光相對恒星而言是極為微弱的，因此行星常常被掩蓋在母恒星的光輝內，要從距離地球達數百光年以遠的恒星系統中發現行星是很困難的。早在1855年就有天文學家宣稱發現了系外行星，但直到1992年，人類才首次確認有質量與地球相近的天體環繞著脈沖星PSR B1257+12（質量為木星10.98倍的HD 114762 b于1989年被首次發現，是最早被確認的系外行星）。由于并非所有恒星都有行星，因此系外行星的發現給了我們很大的驚喜。銀河系里面有上千億顆恒星，如果1%的恒星擁有自己的行星，則太陽系外的行星將達數十億顆。

系外行星觀測在最近幾年取得了重要進展，截至今天（2015年7月24日），已確認的系外行星達1935顆，屬于1225個行星系統，其中484顆系外行星位于多行星系統內（數據來源：http://exoplanet.eu/catalog/）。系外行星的觀測方法也有新的突破，其中用凌日時間變分法發現3顆，脈沖星計時法發現18顆，直接成像法發現51顆，微引力透鏡發現34顆，徑向速度或天體測量法發現591顆，凌日法發現 1 179顆。開普勒望遠鏡自2009年發射以來在太空開展的天文觀測，大大提高了系外行星搜索的效率，目前已經探測到18 000顆可能的系外行星，其中262顆與恒星的距離不遠不近，位于溫度適宜的宜居帶。

系外行星的探索具有重要意義。我們知道，太陽系是從一團彌漫著氣體和塵埃等星際介質的太陽星云逐漸凝聚、演化而來的。目前，太陽系已經演化到了行星形成的晚期，但我們對行星形成的早期歷史并不清晰。通過系外行星搜尋，發現那些處于不同形成階段、不同類型的行星，有助于理解行星是怎么形成的，未來將向什么方向演化。我們的地球也是一顆行星，具有行星所共有的一些特征，系外行星的探索，有助于研究行星的形成和演化過程，更有助于預測地球的未來，這關于人類未來的命運。